اكتشف علماء من مختبر الأحياء البحرية في جامعة أكسفورد كائنات مجهرية تُعرف بـ "حيوانات العجلة الزاحفة" أو "الروتيفر"، تقوم بسرقة جينات البكتيريا لصنع المضادات الحيوية. وتعيش هذه الكائنات في المياه العذبة، وعندما تصاب بعدوى فطرية، تشغل مئات الجينات المسروقة من البكتيريا والكائنات الحية الدقيقة الأخرى، مما يسمح لها بإنتاج المضادات الحيوية الخاصة بها ومقاومة العدوى.

أوضحت إيرينا أرخيبوفا، المؤلفة المشاركة في الدراسة وكبيرة العلماء في مختبر الأحياء البحرية، أن الروتيفر تستغل الجينات المسروقة للدفاع عن نفسها، حيث نجا حوالي 75٪ من الحيوانات في أنواع الروتيفر المقاومة من العدوى بعد التعبير عن جين يشبه المضاد الحيوي. يعد هذا الكشف الأول من نوعه الذي يظهر حيوانات تستخدم الجينات المسروقة على نطاق واسع للدفاع عن النفس.

يبدو أن الروتيفر كانت تجمع الجينات من كائنات أخرى منذ ملايين السنين، وهي حيوانات صغيرة لا يتجاوز حجمها عرض الشعرة، وتتمتع برؤوس وأفواه وأحشاء وعضلات وحتى أعصاب. تحمل الروتيفر الرقم القياسي بين الحيوانات متعددة الخلايا في نسبة الجينات المنقولة أفقياً في جينوماتها. تعتزم الباحثة أرخيبوفا وفريقها دراسة الضغوط التي يمكن أن تنشط هذه الجينات، مما قد يوفر أدلة حول استخدامها في مكافحة أنواع أخرى من الأمراض، مثل الالتهابات البكتيرية.