كشف باحثون من معهد أبحاث النمل الأبيض في براغ بالتعاون مع جامعة العلوم الحيوية التشيكية عن كيفية دفاع النمل الأبيض من نوع Neocapritermes taracua عن نفسه بطريقة "انتحارية" فريدة. عند تعرضه للهجوم، يقوم النمل الأكبر سنًا بتمزيق "حقيبة الظهر" التي تحمل إنزيمًا خاصًا على ظهره، ما يؤدي إلى تفاعل كيميائي متفجر ينتج سائلاً سامًا يحتوي على بنزوكينونات شديدة السمية، مما يشل حركة المهاجم أو يقتله. هذه الدراسة نشرت في مجلة Structure وأظهرت أن هذا التفاعل الدفاعي القوي يمكن أن يحمي مستعمرة النمل من الخطر، وإن كان يقتل النمل المدافع نفسه.

وأوضحت الباحثة بافلينا ريزاتشوفا، رئيسة المختبر المسؤول عن البحث، أن فهم البنية ثلاثية الأبعاد للإنزيمات المستخدمة في هذا التفاعل كان حاسماً لفهم كيفية عمل هذه الآلية الدفاعية الفريدة. وأضافت أن العلم البنيوي يوفر توضيحاً أساسياً لدور الجزيئات الفردية في مثل هذه العمليات البيولوجية.

اكتشف الباحثون لأول مرة هذه الآلية الغريبة للدفاع عندما لاحظوا في غيانا الفرنسية أن النمل الأبيض من نوع Neocapritermes taracua يخزن إنزيماً نشطاً في جيوب خاصة تشبه "معاطف المطر". مع تقدم النمل في العمر وفقدان قدرته على العمل في المستعمرة، يبدأ في حمل كميات أكبر من هذا الإنزيم في "حقائب الظهر" على ظهره، مما يجعله مستعداً للتضحية بنفسه في اللحظة المناسبة من أجل حماية المستعمرة.

ويستمر النمل الأبيض طوال حياته بحمل هذا "الحمل الانتحاري"، بينما يحتفظ الأفراد الصغار بكميات صغيرة من الإنزيم، مما يسمح لهم بالقيام بأعمال أخرى داخل المستعمرة. ومع تقدمهم في السن، تتراكم المواد المتفجرة في جيوبهم الخلفية، لتصبح آخر خدمة يقدمها النمل هي التضحية بنفسه من أجل بقاء المستعمرة.