ينقسم العلماء حول ما إذا كانت الحيوانات تتمتع فعلاً بمعايير أخلاقية وعاطفية أو أنها تعتمد على غريزتها فقط، ويشير كتاب جديد إلى أن الحيوانات تتمتع فعلاً ببوصلة أخلاقية وتحسّ بالمشاعر مثل الحب والحزن والغضب والتعاطف. وذكر موقع (لايف ساينس) أن الكاتب مارك رونالدز، الباحث الفلسفي بجامعة ميامي يقول في كتاب بعنوان "هل يمكن ان تكون الحيوانات أخلاقية؟" والذي تصدره جامعة اوكسفورد، إن الثدييات مثل الجرذان والكلاب والشمبانزي تستطيع الإختيار أن تكون جيدة أو سيئة، وبما أنه لديها أخلاقيات، يتعين على الإنسان أن يكون أكثر احتراماً تجاهها. ويقول علماء إن بعض الحيوانات تغضب لدى انتهاك القوانين الإجتماعية، ويضيف الباحث مارك بيكوف من جامعة كولورادو إن الشمبانزي قد تعاقب شمبانزي آخر لانتهاك قوانين معينة في النظام الإجتماعي، فيما يقول الباحث هال هيرزوغ من جامعة غرب كارولاينا، من جهته، إن بعض ذكور الطيور قد تضرب شريكتها الانثى في حال رأتها مع آخر. وأعطى رونالدز العديد من الأمثلة عن حيوانات تظهر سلوكاً متعاطفاً تجاه حيوات أخرى أو تجاه البشر، مثل تجربة رفضت خلالها قردة جائعة إيذاء قردة أخرى بالتيار الكهربائي حتى لو حصلت بموجب ذلك على الطعام، كما قيام غوريلا بحماية طفل في الـ 3 من العمر سقط في قفصها، من الغوريلات الأخرى في حديقة حيوانات في إلينوي، أو مواجهة كلب للسيارات على طريق سريع في تشيلي لإنقاذ كلب آخر صدم سيارة.